¿Cuál es el significado del término "Maya"?

El significado del término Maya ha cambiado significativamente a lo largo de los años, y aun hoy su uso requiere de un análisis y explicación cuidadosa. Originalmente, desde el tiempo de la conquista hasta el siglo XX, la palabra se aplicó únicamente a los indígenas de la parte norte de Yucatán, hablantes de lo que ahora se denomina idioma yucateco. Esta área fue conocida históricamente como Mayab antes de la llegada de los españoles, y Maya era el término utilizado por los habitantes para referirse al área cultural más amplia, que incorporaba un número de estados indígenas que compartían idioma, economía y cultura. Es importante notar que en ese tiempo ningún grupo indígena fuera de Yucatán utilizó el término Maya para referirse a ellos mismos. También es importante notar que Yucatán (Mayab) era la región donde se decía que ocurrió la transición entre indígenas antiguos y modernos, una afirmación que sugería que las poblaciones indígenas de Yucatán eran descendientes directos de los constructores de las ruinas arqueológicas cercanas del área—un argumento promovido a la fuerza por el explorador John Lloyd Stephens desde 1841.

Maya por lo tanto tomó un significado arqueológico; se veían "ruinas Mayas" por todos lados, y en las exploraciones a través de las selvas remotas de Chiapas y Guatemala se decubrían más vestigios "Mayas". Los primeros académicos de los idiomas indígenas también reconocieron que el lenguaje Maya que se hablaba en Yucatán estaba relacionado con el K'iché, Tzotzil, Tzetzal, y otros idiomas hallados en las montañas al sur. Con el tiempo fueron clasificados como idiomas "Mayences" o "Mayas", dándole prioridad al término étnico que antes había sido aplicado únicamente a los indígenas de Yucatán. No pasó mucho tiempo antes de que el término Maya fuera aplicado ampliamente por los antropólogos e historiadores a los muchos pueblos e idiomas del área, también a aquellos que nunca habían utilizado el término para referirse a ellos mismos. Aún hoy, relativamente pocos grupos K'iché y Tzotzil preferirían llamarse Maya, dado que el término tiene poco significado o contexto para ellos. Maya se ha convertido en un término étnico ampliamente impuesto por fuerzas externas y los medios de comunicación a grupos diversos pero relacionados.

Hoy, ha tomado un nuevo significado a medida que los grupos indígenas han forjado una nueva identidad colectiva, y a medida que políticos y activistas sociales recurren al enorme legado arqueológico, con esperanzas de crear una coalición más fuerte de grupos indígenas que ha sido mucho muy diversa.