Plantas, Cocina y Medicina Mesoamericanas

Aprovechar el poder de las plantas y transformarlas en una amplia variedad de alimentos, productos comerciales, objetos y medicamentos fue vital en Mesoamérica. En esta oportunidad, discutiremos la botánica de Mesoamérica y cómo benefició no solo a su pueblo antiguo sino también, eventualmente, al mundo entero. Aquí, exploraremos la historia de la agricultura, las técnicas de agricultura intensiva y los cultivos más prominentes cultivados en Mesoamérica, como el maíz, el chocolate, los chiles, el caucho y el chicle.

Domesticación del maíz

Tres cultivos principales cubrían el mundo en la antigüedad: el trigo en Mesopotamia, el arroz en Asia y el maíz —ixim en la lengua maya— en Mesoamérica. Hoy en día, el maíz es el cultivo más común plantado en el planeta. Aparte del agua, el acceso a un suministro constante de alimentos era esencial para mantener una gran población. Además, la adopción de la agricultura permite que una población abandone el nomadismo. Así, con la agricultura intensiva surgieron nuestras primeras civilizaciones antiguas.

El maíz era fundamental para la vida maya; los mayas adoraban a un dios del maíz, Yum Kaax. La primera imagen de maíz que tenemos es en realidad olmeca, de San Lorenzo, representada en hachas de jade pequeñas de aproximadamente 1500 a. C. En esas hachas, vemos el maíz brotando de las cabezas de las personas.

Los mejores estudios sobre cuándo se domesticó el maíz por primera vez provienen del arqueólogo agrícola estadounidense Richard MacNeish. En la década de 1960, encontró granos de maíz en una cueva en el valle de Tehuacán que se remonta a alrededor de 3600 aC. En la misma área general, descubrió mazorcas de maíz alteradas por humanos que databan de 4200 a. C. Estas mazorcas de maíz eran teosinte, que algunos creen que es el ancestro salvaje del maíz.

Un estudio de 2009 propuso que el maíz se cultivó en 6700 a. C., y los estudios genéticos sobre lo que se llama teosinte de Balsas apuntan a un origen quizás hasta 7000 a.C. Estos estudios muestran residuo de maíz en las herramientas encontradas en un valle cerca del río Balsas en un lugar llamado refugio Xihuatoxtla. El carbono 14 dató los residuos a aproximadamente 6700 aC.

MacNeish también notó la temprana difusión de las plantas de maíz. El maíz fue encontrado en Panamá en 5500 a.C.; por 4700 a.C., fue en el Perú. Hacia el norte, alrededor del año 2000 a. C., se encontraba en el suroeste de Estados Unidos y alrededor de 1000 A.D estaba en el valle de Mississippi.

Las "tres hermanas"

El maíz tardó miles de años en domesticarse. Los olmecas comenzaron a cultivar los primeros cultivos a gran escala, pero eran pequeñas mazorcas de maíz, no el maíz más grande que vemos hoy. Por encima de todas las demás plantas domesticadas, el maíz cambió mesoamérica. Junto con los frijoles y la calabaza, constituía un trío alimenticio que permitía a las grandes poblaciones alimentarse mientras vivían en el mismo lugar y aumentar su densidad y complejidad social.

Incluso antes de que comenzara la práctica de la agricultura intensiva, Mesoamérica desarrolló la técnica inspirada de plantar tres cultivos juntos: maíz, frijoles y calabacines. Este concepto se extendió por todas partes donde se extendió el maíz, incluso hasta los iroqueses en Canadá, quienes acuñaron el nombre de "tres hermanas" para describir la técnica.

Las tres plantas hacen más que simplemente crecer juntas; se ayudan mutuamente para crecer. La calabaza se extiende en el suelo y sus hojas anchas evitan que el áspero sol seque las raíces. Los frijoles crecen, subiendo en espiral por el tallo del maíz. Los frijoles ponen nitratos en el suelo. Junto con el pavo magro y la carne de venado, el antiguo mesoamericano tenía una de las dietas más saludables del planeta.

Agricultura intensiva

Alimentar a poblaciones más grandes requiere una agricultura intensiva; y los mesoamericanos propusieron varias innovaciones interesantes. Los campos elevados, que los aztecas llamaban chinampas, consistían en filas en áreas de tierras bajas que eran propensas a inundaciones estacionales. Las chinampas se ven por primera vez en las tierras bajas olmecas a partir de 1700 a.C.

Otra técnica importante utilizada en áreas por encima de las inundaciones estacionales y regiones más secas fue la construcción de terrazas, lo que evita la erosión del suelo en la ladera natural. El frente estaba revestido de piedra para estabilizar la terraza, y la grava debajo de la capa superior del suelo permitía el drenaje del agua. Se construyeron zanjas de riego para regar las terrazas.

Otro método para intensificar la agricultura se llama tala y quema, o agricultura clandestina. Básicamente, los agricultores queman un bosque, que es mucho más fácil que cortar árboles y abrir tierras de cultivo. Además, la ceniza del árbol devuelve los nitratos al suelo. La tala y quema puede incluso tener raíces pre-agrícolas. Los cazadores y recolectores pueden haber quemado bosques para expulsar animales; luego, aprendieron que esas mismas áreas eran muy ricas y fáciles de cultivar.

Sin embargo, hubo muchos problemas con el corte y las quemas, como la deforestación y la pérdida del hábitat animal. Otra grave repercusión fue que la técnica cambia los patrones de lluvia, lo que crea más problemas con los cultivos.

Chocolate y chiles

Aunque el maíz fue sin duda el alimento más importante en Mesoamérica, muchos otros alimentos se originaron allí, alimentos que el mundo occidental atesora. La dura verdad es que las opciones de alimentos y la dieta de los europeos eran muy pobres antes de que descubrieran el Nuevo Mundo. Además de los frijoles, el maíz y la calabaza, Mesoamérica le dio al resto del mundo tomates, papas (originarios de América del Sur), chiles, maní, anacardos (marañones), semillas de girasol y vainilla. Las frutas que vinieron del Nuevo Mundo incluían piñas, mangos, papayas, arándanos, fresas y aguacates.

Pocas plantas en el planeta han dado tanta alegría a tantos como el chocolate. Hoy en día, se cultiva en muchas regiones tropicales, pero sus orígenes son en realidad en el corazón olmeca, en Tabasco y en parte de Veracruz. Ahí es donde vemos los primeros arboledas de cacao.

A las élites mayas les encantaba el chocolate y lo preparaban en una bebida espumosa. A los mayas les gustaba amargo, y se mezclaban los chiles y la pimienta. A los aztecas también les encantaba el chocolate. Cuando les pedían a las culturas del sur que les rendieran tributo, a menudo querían el chocolate. De hecho, la palabra chocolate proviene del náhuatl, o azteca: chocolatl. Los mayas y los aztecas usaban el chocolate en sus mercados como una especie de moneda.

Los chiles constituían un importante alimento de Mesoamérica; estas plantas fueron domesticadas en algún momento alrededor del 4000 a.C. Sus ancestros salvajes han sido consumidos desde al menos 7500 a.C. Todos los chiles vienen de México, incluso los asiáticos. Chile es una palabra náhuatl. Cuando Colón intentó comparar a qué sabían los chiles, la única comida que podía pensar era en el grano de pimienta asiático. Ahí es donde tenemos el nombre de chile pimiento.

Caucho

Claramente, los mesoamericanos tenían una dieta maravillosamente rica. Pero las plantas proveían más que solo comida. Se usó una gran cantidad de otras plantas para crear herramientas, construir casas y confeccionar ropa, incluso arte.

El árbol de caucho se originó en el bosque lluvioso maya y se extendió a otras áreas, como el Caribe, y hasta el Amazonas. El caucho fue otra de las principales joyas para los aztecas. El uso favorito de goma de Mesoamérica fue hacer pelotas para el juego de pelota. Se encontraron bolas olmecas en el pantano de El Manatí desde 1600 a. C. Las canchas de pelota estaban en todas partes en Mesoamérica, y las vasijas mayas ilustran escenas de juegos de pelota. El problema es que, como todos los materiales vegetales, el caucho se biodegrada. No lo encontramos arqueológicamente a menudo.

El látex que se encuentra en la savia de los árboles de caucho crea este material. Debido a que el látex puede permanecer líquido durante días, requiere un aditivo para hacer que se coagule en caucho. Por ejemplo, en 1839, Charles Goodyear usó azufre y calor para crear la vulcanización, un proceso que hizo posible el uso comercial del caucho. Pero las bolas olmecas también contenían azufre. Eso significa que la vulcanización en Mesoamérica se logró 3,400 años antes de que Goodyear lo descubriera.

En la década de 1990, el arqueólogo e investigador de materiales Michael Tarkanian determinó que el azufre provenía de las vides de quiebracajetes. Una teoría es que los mesoamericanos estaban experimentando con lo que consideraban plantas mágicas. Los quiebracajetes, además de tener azufre, también son alucinógenos. Probablemente lo estaban comiendo, y eso les hizo tener visiones.

Desde la perspectiva nativa, combinaban plantas y otros elementos que tenían propiedades mágicas. Pero desde nuestra perspectiva, llamamos a sus experimentos ciencia.

Chicle 

Otro árbol mesoamericano, similar al árbol del caucho, es el árbol del chicle, de donde proviene la goma de mascar. La goma de mascar no se originó en Mesoamérica; había goma de mascar, una especie de savia, en Finlandia en 3000 a. C. Sin embargo, el chicle es una forma superior de goma.

En la década de 1860, México popularizó el chicle y comenzó a exportarlo a los Estados Unidos. Los chicleros, la gente que cosecha el chicle de los árboles, buscaban el producto en el bosque tropical. Los chicleros en realidad descubrieron muchas de las ruinas que hoy conocemos. Los chicleros vendieron gran parte de sus chicles a la compañía Wrigley a partir de 1892 y se hicieron muy ricos.

Los aztecas estaban importando chicles de los mayas cuando llegó Cortés, pero no tenía el mismo valor para los españoles. Los europeos ya tenían chicle. Los aztecas lo usaban, pero solo los niños y las mujeres solteras masticaban chicle; los guerreros no lo hicieron. Las prostitutas aztecas también masticaban chicle como señal de que estaban disponibles en la calle.

Conocimiento medicinal

Si hay algo que el mundo moderno busque en la selva tropical de Mesoamérica para encontrarlo, es el conocimiento indígena de los medicamentos. La mayoría de nuestros remedios modernos provienen del conocimiento de las plantas antiguas. Pero para entender la medicina mesoamericana, uno debe comenzar por entender la percepción nativa de la salud.

Para los mesoamericanos, y en realidad para todos los pueblos nativos americanos, la enfermedad era una aflicción espiritual, no física. Usar plantas ayudó a curar a las personas, pero la razón era que esas plantas tenían un espíritu. Los curanderos son personas que pueden hablar con las plantas, y algunas veces las plantas les ayudan a entender qué les pasa a las personas. Los occidentales ven a las plantas y sus derivados como drogas, pero los curanderos las ven como espíritus con los que interactuar.

Uno de los aspectos más fascinantes y menos comprendidos de la botánica mesoamericana es el tema de las plantas medicinales. Los indígenas saben mucho sobre medicamentos. Por ejemplo, hay huevos de hormigas en las espinas del árbol de acacia que puede actuar como aspirina. Hay hojas que retardan el sangrado y pueden coagular la sangre.

Gran parte del conocimiento de las plantas permanece oculto y protegido en Mesoamérica. Quizás a medida que pase el tiempo, y se construyan verdaderas relaciones de respeto entre los investigadores y los pueblos indígenas, se compartirán más secretos.

Preguntas a considerar

1. ¿Por qué crees que los curanderos se resisten a compartir sus conocimientos de plantas? ¿Se trata de ganancias o algo más?

2. La arqueología solo puede encontrar materiales no perecederos. ¿Qué tan diferente crees que se veía una ciudad maya con todos los materiales vegetales que utilizaban?

3. ¿Podemos ver el conocimiento de las plantas mesoamericanas como ciencia?