Casi el Paraiso
En Dallas, Ellen Bowman, de 30 años, convence a su esposo de que se lleve a su hija, Christina, de 8 años, a Costa Rica. Su esposo Mike, un desarrollador de bienes raíces, finalmente acuerda irse de vacaciones por dos semanas. Sin embargo, una vez que llegan, Ellen revela su verdadera motivación para venir a la nación tropical: la cirugía plástica barata en clínicas privadas de lujo. Este engaño enfurece a Mike; se niega a cumplir con sus deseos. La pareja tiene una pelea importante por el asunto.
Mike conduce un Land Rover a través de la Reserva Biológica de Cabo Blanco, admirando las magníficas vistas del Pacífico desde la carretera en lo alto de un acantilado. Parece que tal vez sus vacaciones finalmente han comenzado. Tanto Ellen como Tina se preguntan si están en el camino correcto, pero Mike les asegura que este es el camino a la playa apartada que quieren encontrar, aunque no han visto otro vehículo en quince minutos.
A medida que el Land Rover desciende, una "forma pequeña y negra" destella a través de la carretera y rumbo a la selva. Desde el asiento trasero, Tina grita y su madre se pregunta si tal vez fuera un mono ardilla, diferente de los monos aulladores que son comunes en el área. Tina quiere agregarlo a la lista de animales que ha visto en su viaje, pero Mike no está seguro de que es lo que vieron. El libro que tiene Tina dice que es probable que encuentren monos aulladores y cara blanca, perezosos de tres dedos y coatimundis cerca de las playas de Cabo Blanco.
Cuando llegan a la playa, no hay nadie en ningún lugar a millas de distancia. Tina comienza a correr en la playa y Ellen se preocupa por las serpientes. Bowman le asegura que los reptiles no pueden controlar la temperatura de su cuerpo y que las serpientes se "cocinan" en la arena a noventa grados.
La niña corre hasta que necesita detenerse y se sienta; el agua es cálida y las olas son suaves. Ve a su madre llamándola para que regrese, pero no quiere regresar. Su madre continúa llamándola, pero pronto Tina regresa a la playa a la sombra de las palmeras, donde ve muchas huellas de aves. Costa Rica es famosa por sus aves, y el país tiene tres veces más que Canadá y las Américas, a pesar de su pequeño tamaño.
Oye un crujido detrás de ella y pronto aparece un reptil, de pie sobre sus patas traseras, doce pulgadas de alto y balanceándose con su cola gruesa. Deja huellas de tres dedos como un pájaro, tiene un cuello largo y delgado y gorjea mientras camina hacia Tina. La niña asume que es dócil porque está protegido en el parque, y le tiende la mano a la criatura. Inmediatamente salta sobre su mano, pellizcando su palma con sus patas y presionando su brazo hacia abajo con su peso. De repente, sube por su brazo y hacia su cara.
Mientras buscan a su hija, los Bowman de repente escuchan gritar a Tina.
Puntarenas
La Clínica Santa María es el moderno hospital de Puntarenas; es "impecable y eficiente", pero Mike Bowman todavía está nervioso cuando el Dr. Cruz baja la tienda de oxígeno alrededor de Tina. Ella está "gravemente enferma" y los Bowman están muy lejos de Texas.
Cuando llegó a su hija que gritaba en la playa, su brazo izquierdo estaba ensangrentado y cubierto de mordeduras del tamaño de huellas dactilares y manchas de lo que parecía ser "saliva espumosa". Incluso antes de que pudiera llevarla al Land Rover, su brazo comenzó a enrojecer e hincharse. Mientras Bowman conducía, la hinchazón subió hasta su cuello y Tina comenzó a tener problemas para respirar.
Ahora la hinchazón ha disminuido y Cruz cree que la niña sobrevivirá. No puede identificar las picaduras que se desvanecen rápidamente, pero toma fotos. Las picaduras no se parecen a nada que haya visto nunca, y toma tres muestras de la saliva pegajosa. Una irá a su oficina, otra será enviada a San José y otra permanecerá en la Clínica, congelada, en caso de que sea necesario. Los dos hombres vuelven a mirar la foto que Tina dibujó del animal que la atacó; es desconocido para ambos. Cruz ha llamado al Dr. Guitierrez de la Reserva Biológica de Carara, ya que ningún investigador ha estado trabajando en la playa de Cabo Blanco durante los últimos meses.
Guitierrez es un estadounidense, ex biólogo de campo de Yale que ha estado en Costa Rica durante los últimos cinco años. Después de examinar a Tina y las fotos y hacer algunas preguntas clave, Guitierrez dice que confía en que la niña se recuperará y conoce al animal que la mordió. Solo una docena de las seis mil especies de lagartos caminan erguidas, y solo cuatro de ellas se pueden encontrar en América Latina. Era un basilisco amoratus. No es venenoso, pero el catorce por ciento de todas las personas son alérgicas a los reptiles, y Tina es sin duda alguna una de ellas.
Aunque las mordeduras de lagarto no son infrecuentes, Guitierrez está perplejo cuando Bowman explica que Tina estaba sentada inmóvil cuando el lagarto atacó, pero desecha el incidente, diciendo que Tina solo se equivocó en el dibujo. El cuello es demasiado largo, la cola es demasiado gruesa y dibujó tres dedos en lugar de cinco. Bowman le asegura que esos son detalles sobre los que su hija estaba segura, pero Guitierrez no se deja intimidar en su evaluación.
Los biólogos del hospital dejan de evaluar la saliva cuando se enteran de la identificación de Guitierrez, a pesar de las irregularidades que ven. La muestra se desecha pero el tubo marcado para San José finalmente se envía. Antes de que Tina salga del hospital, Cruz le pregunta de nuevo cuántos dedos tiene la lagartija. Ella es convincente cuando le dice que el lagarto tenía tres dedos y caminaba, con el cuello moviéndose, como un pájaro.
Más tarde, Cruz llama a Guitierrez sobre esta conversación, y el biólogo encuentra todo esto enigmático, pero está razonablemente seguro de que Tina no fue mordida por un basilisco. Si hay otras mordeduras de lagarto reportadas en el hospital, le pide a Cruz que lo contacte.
La Playa
A la sombra de los manglares en la playa de Cabo Blanco, Marty Guitierrez está sentado en el lugar donde cree que estaba sentada Tina Bowman cuando fue atacada por la lagartija. Aunque le dijo a los Bowman que las lagartijas muerden, nunca ha oído hablar de una mordedura de lagarto basilisco o de que alguien haya sido hospitalizado por algún tipo de mordedura de lagartija.
Después de hacer algunas llamadas e investigar, Guitierrez descubrió que varios niños pequeños a lo largo de la costa han sido mordidos por lagartijas de algún tipo en los últimos dos meses. Ahora el biólogo sospecha la existencia de una especie desconocida de lagartija, que no sorprende en Costa Rica, un país rico en diversidad de plantas, insectos, animales y aves. Aquí se descubren nuevas especies todo el tiempo, en su mayoría causadas por la deforestación a medida que la civilización invade los bosques.
Si bien estos descubrimientos son emocionantes, también presentan el espectro inminente de nuevas enfermedades, y es por eso que está aquí hoy, con la esperanza de encontrar a la criatura y examinarla en busca de enfermedades. Hacia la noche, finalmente se da por vencido y comienza a caminar por la playa cuando ve a un mono aullador caminando delante de él. No es una vista inusual, y Guitierrez busca más monos que usualmente viajan juntos. Este está solo, y está comiendo lo que Guitierrez reconoce como un lagarto basilisco.
Inmediatamente, Guitierrez le dispara al mono con un dardo de su pistola de aire y la criatura deja caer el lagarto antes de salir corriendo. Guitierrez escribirá un informe preliminar, pero piensa enviar los restos de lagarto al experto en lagarto reconocido en Nueva York: Edward H. Simpson, profesor emérito de la Universidad de Columbia.
Nueva York
El nombre, Laboratorio de Enfermedades Tropicales de la Universidad de Columbia (TDL), suena mucho más grandioso de lo que realmente es, según su jefe, el doctor Richard Stone. Ahora es mucho más pequeño de lo que era, y no está preparado para el paquete que llega esta mañana. La etiqueta en el paquete dice "Fragmento parcialmente masticado de lagartija no identificada de Costa Rica". Como Ed Simpson está en Borneo durante el verano, su secretaria había llamado para pedirle a Stone que examinara la lagartija debido a la posibilidad de una enfermedad contagiosa.
El cilindro es del tamaño de un recipiente de leche de medio galón; está bloqueado con cierres metálicos y tiene un tornillo superior. Está marcado como “Contenedor internacional de muestras biológicas” con sellos y etiquetas de advertencia escritas en cuatro idiomas, diseñadas para evitar que los funcionarios de aduanas lo abran. Las advertencias funcionaron, y Stone se pone su equipo de protección antes de destornillar la tapa. Oye el "silbido del escape de gas" y ve salir humo blanco; la lata se vuelve "helada".
En el interior hay una bolsa de sándwich con cierre de cremallera con algo verde. Stone sacude el contenido en un paño quirúrgico y un trozo de "carne congelada" cae en la mesa. Los documentos que se acompañan explican que esta especie no identificada de lagarto ha estado mordiendo a los niños, y Guitierrez solicita tanto una identificación de la especie como cualquier posible enfermedad que pueda ser transmitida por la mordedura. También se adjunta la ilustración que dibujó Tina, y la identificación preliminar aparece como "Basiliscus amoratus con anomalía genética de tres dedos". Stone sabe que no puede identificar a la especie hasta que Simpson regrese, pero comprueba que no existe evidencia de que el animal represente una amenaza de enfermedad contagiosa para los humanos.
Guitierrez hace dos suposiciones del memorando de Stone. Primero, asume que su identificación del lagarto como basilisco ha sido confirmada por Stone porque su memo también lo llama Basiliscus amoratus con una anomalía genética. En segundo lugar, Guitierrez asume que la reciente serie de mordeduras de lagartijas "no representa un peligro grave para la salud de Costa Rica". De hecho, refuerza su creencia de que las lagartijas simplemente han sido expulsadas de sus hábitats naturales y están entrando en contacto con los humanos por primera vez. Guitierrez confía en que los incidentes de mordeduras pronto disminuirán.
Es casi medianoche y una tormenta ha dejado sin electricidad la clínica de Bahía Anasco. La partera, Elena Morales, está trabajando con un paciente con una linterna y escucha un chirrido en la habitación de al lado donde está durmiendo el bebé recién nacido. Ella asume que se trata de pájaros que escapan de la lluvia, pero cuando alumbra ve tres lagartos verde oscuro "agachados como gárgolas" sobre la cuna. No huyen a la luz, y Morales se horroriza cuando ve "la sangre goteando de sus hocicos". Una de las lagartijas arranca un "trozo de carne irregular" de la cara del bebé antes de que todos huyan en la oscuridad. Morales grita y corre en vano al infante muerto. El único signo que queda de los lagartos son sus huellas de tres dedos con la sangre del bebé.
La Forma de los Datos
Una vez que se calma, Elena Morales decide no denunciar el ataque del lagarto, temerosa de que el incidente pueda ser visto de alguna manera como su descuido. En cambio, le dice a la madre que el bebé murió de SMSL y envió la misma conclusión a San José en los formularios requeridos. El síndrome de muerte súbita infantil es un fenómeno relativamente común, aunque inexplicable, por lo que su informe nunca es cuestionado.
El laboratorio universitario de San José, que analiza la muestra de saliva del brazo de Tina Bowman, se sorprende al descubrir una proteína con una masa molecular sorprendente de casi dos millones, "una de las proteínas más grandes conocidas". El veneno parece ser similar al de una cobra , aunque es mucho más primitivo. El laboratorio también detecta una enzima que es un marcador para la ingeniería genética; sin embargo, los técnicos asumen que provino de un contaminante en el laboratorio y no lo mencionan en su informe al doctor Cruz, el médico que lo refiere en Puntarenas.
Nada podría haber cambiado si no fuera por un momento fortuito en el laboratorio de la Universidad de Columbia. Alice Levin, una técnica, ve la imagen de la lagartija que dibujó Tina e inmediatamente se pregunta por sus similitudes con un dinosaurio, algo que sus hijos dibujan habitualmente. El doctor Stone está sorprendido por el comentario, pero Levin (que dice ser una experta no oficial gracias a sus hijos) dice que el cuello largo, la cabeza pequeña, la cola gruesa y las patas traseras en las que se sostiene son todas características de los dinosaurios. Los dinosaurios más pequeños tenían solo un pie de altura.
Stone le enseña la muestra restante congelada y ella sugiere que lo lleve a un museo de historia natural para que lo examinen, pero él se niega a avergonzarse e insiste en que es una lagartija. Decide que permanecerá en el congelador hasta que el doctor Simpson regrese de Borneo y pueda identificarlo.
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